Reseña de El regreso de Martin Guerre de Natalie Zemon Davis

Lo que una vieja historia todavía podía contar

Hay historias que sobreviven a los siglos porque son extraordinarias. Y hay libros que perduran porque son capaces de mirar esas historias de una manera nueva. El regreso de Martin Guerre, de Natalie Zemon Davis, editado por Akal pertenece a esta segunda categoría. Después de las lecturas de E. P. Thompson, Peter Linebaugh o Silvia Federici, hoy os traigo un libro que se integra de manera natural en esa tradición de la Historia social que tanto protagonismo ha ido adquiriendo en el blog en los últimos meses. Porque la grandeza de El regreso de Martin Guerre no reside únicamente en la fascinante historia que cuenta, sino en la nueva mirada que Natalie Zemon Davis supo proyectar sobre una historia que otros ya habían contado antes.

En 1548, un campesino francés llamado Martin Guerre abandonó a su familia y desapareció durante años. Tiempo después, un hombre regresó afirmando ser él y fue aceptado por vecinos, amigos e incluso por su esposa, Bertrande de Rols. Solo cuando el verdadero Martin Guerre reapareció se desencadenó uno de los procesos judiciales más fascinantes del siglo XVI. Es imposible no preguntarse cómo es posible que un hombre consiguiera hacerse pasar por otra persona durante años y engañar a vecinos, familiares e incluso a su propia esposa. La historia de Martin Guerre parece sacada de una novela de intriga, pero sucedió realmente en la Francia del siglo XVI. Y, a partir de este episodio real, Natalie Zemon Davis construye un ensayo extraordinario que combina la investigación histórica con una narración casi novelesca. Conviene recordar, además, que la historia de Martin Guerre no era en absoluto desconocida cuando Natalie Zemon Davis decidió ocuparse de ella. Como la propia autora reconoce en el prefacio y en el apéndice del libro, aquel episodio había sido contado muchas veces desde el siglo XVI y había despertado el interés de cronistas, juristas, novelistas e historiadores. Sin embargo, su propósito no consistía en volver a narrar una intriga de impostores y suplantaciones, sino en mirar más allá del suspense. El lector tiene por momentos la sensación de estar ante una novela histórica o incluso ante un relato detectivesco, pero nunca deja de percibir el rigor de una historiadora consciente de los límites de las fuentes y de las dificultades que entraña reconstruir la vida de personas corrientes que apenas dejaron rastro documental. Davis se preguntó si aquella historia daba pie a reflexionar sobre el significado de la identidad en el siglo XVI y trató de averiguar por qué Martin Guerre había abandonado su pueblo y adónde había ido, cómo y por qué Arnaud du Tilh había terminado convirtiéndose en un impostor o si Bertrande de Rols había sido realmente engañada. En definitiva, trató de comprender qué podía revelar aquel episodio sobre las formas de vida, las relaciones familiares y la sociedad rural de la época. Porque, en realidad, lo que interesaba a Natalie Zemon Davis no era tanto el carácter excepcional del caso como todo aquello que aquella historia singular podía enseñarnos sobre la Francia rural del siglo XVI.

Como sucedía en los trabajos de E. P. Thompson, Peter Linebaugh o Silvia Federici, la autora desplaza el foco hacia aquellos sujetos que durante mucho tiempo permanecieron ausentes de los grandes relatos históricos. El campesinado, las mujeres, las estructuras familiares o las formas de entender la identidad se convierten aquí en elementos fundamentales para comprender una sociedad entera. La historia de Martin Guerre termina siendo mucho más que una curiosidad judicial: es una ventana privilegiada a la vida cotidiana de la Francia rural del siglo XVI y una invitación a reflexionar sobre cuestiones tan actuales como la construcción social del yo o el papel del reconocimiento de los otros en la configuración de la identidad. Pero quizá la mayor enseñanza del libro tenga que ver con la propia práctica historiográfica. Natalie Zemon Davis no oculta las lagunas de las fuentes ni presenta sus interpretaciones como verdades absolutas. Al contrario, el ensayo constituye una magnífica lección de honestidad intelectual. La autora muestra las incertidumbres, las hipótesis y las dudas que acompañan inevitablemente al trabajo del historiador. Más de cuarenta años después de su publicación, El regreso de Martin Guerre sigue recordándonos que la historia no avanza únicamente gracias al descubrimiento de nuevos documentos, sino también gracias a las nuevas preguntas que los historiadores son capaces de formular a las fuentes del pasado. Y, en un tiempo en el que abundan los relatos cerrados y las certezas apresuradas, esa actitud resulta tan valiosa como el propio conocimiento que produce.

El regreso de Martin Guerre es un libro breve, accesible y extraordinariamente sugerente. Más de cuarenta años después de su publicación sigue siendo una referencia imprescindible para comprender qué fue la historia social y por qué continúa siendo una de las tradiciones historiográficas más fecundas. Pero, sobre todo, sigue recordándonos que la historia no pertenece únicamente a los poderosos ni a los grandes acontecimientos. También está hecha de las vidas y los conflictos de aquellas personas corrientes que durante demasiado tiempo permanecieron fuera del foco.

Tal vez por eso libros como este conservan intacta su capacidad de fascinación. Porque no solo cuentan una historia extraordinaria, sino que nos recuerdan que, a veces, una pequeña aldea del sur de Francia, un campesino desaparecido y una identidad usurpada bastan para iluminar todo un mundo.

¡Nos vemos en la próxima reseña!